A arte de tatuar tem sido uma importante parte da vida tribal nas ilhas da Polinésia, e no Havaí não é diferente. Os artesãos de tatuagem nas tribos havaianas eram cuidadosamente treinados e possuíam um alto nível dentro da comunidade. Na verdade, ter um bom artista tatuador na tribo era um sinal de saúde e status naquele tempo.
No início, os nativos eram tatuados na pele para identificar a tribo e a hierarquia (até hoje muitos havaianos consideram a tatuagem um sinal de status e importância) e também era parte de um ritual de passagem para os guerreiros significando a completa identificação com a comunidade. Os mais tatuados eram aqueles pertencentes a família real, seguidos pelos oficiais da corte e por aqueles que se casavam com alguém da realeza.
Tinta preta, a cor mais comum das tatuagens havaianas e um padrão que ainda permanece nas ilhas hoje em dia. Esta tinta antigamente era feita das cinzas das sementes de nozes em combinação com suco de cana. Outras cores eram raras, mas quando eram utilizadas, eram compostas de várias flores coloridas e brilhantes, como a Íris Havaiana.
No antigo Havaí, as tatuagens eram feitas com ferramentas compostas por elementos naturais, como espinhos de cactus, bicos de pássaros, ossos de peixes e garras afidas de animais. A ferramenta era utilizada da seguinte forma: o tatuador pressionava a ponta da ferramenta batendo na ponta com um pedaço de madeira para fazer os pontos, enquanto os assistentes esticavam a pele e limpavam o sangue. Enquanto, o Kahuna (sacerdote) e os familiares entoavam cânticos.
As primeiras tatuagens eram feitas em formas de arranjos geométricos e simétricos de elementos encontrados na natureza como as pedras, ondas, sol e chuva. Mas, a arte logo evoluiu como uma maneira de celebração e auto-expressão, com formas mais fotográficas como imagens de animais e flores. Hoje, essas imagens que representam o mundo da ilha continuam na forma de lagarto, tartaruga, tubarão e golfinhos.
O lugar da tatuagem também era importante, antigamente as mulheres apresentavam tatuagens principalmente nos pés, panturrilha, mãos e dedos, e ambos homens e mulheres apresentavam tatuagens faciais principalmente nas bochechas, no osso malar, nas têmporas e no queixo.
O que faz a tatuagem havaiana diferente das outras ilhas do Pacífico? As tatuagens havaianas eram mais ousadas e maiores, eram usadas para identificação individual ao invés de propósitos religiosos e geralmente tinham escondido entre linhas um significado pessoal.